提起中国历史上的皇帝，大家首先想到的肯定是秦皇汉武，唐宗宋祖，明太祖，康乾盛世。但对东汉开国皇帝，神武不可测，允冠百王的刘秀却知之甚少。这位庙号世祖，溢号光武帝的刘秀名气显然不如前面所提的几位皇帝和那些着名的亡国之君。但在作为方面丝毫不逊色。
历史上的皇帝中，汉高心黑，魏武残忍，唐宗好色，宋祖贪杯，明祖嗜杀。而光武身上却没有这些让后人印象深刻的特色东西。
下面，试着把光武和中国历史上几位着名的皇帝做一番比较。
汉高和光武无论在为人和取天下的过程方面，完全是两种不同风格。汉高为人豁达大度，多大言，少成事。好酒及色。不事家人生产作业。见到秦始皇的车仗，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”光武正好相反，性格内敛谨慎。性勤于稼穑。看到蔡少公通过图谶推算刘秀将为天子。光武戏曰：“何用知非仆耶？”
汉高取天下多靠别人之力，萧何，韩信对他作用极大，张良，陈平虽然不如萧韩，但对高祖来说也是不可或缺的。而光武恰好相反，主要还是自身之力。手下28将中只有邓禹作用大些，但也未到举足轻重的地位。刘邦的班底之强，只有有唐太宗可与之媲美。而光武帝的手下和高祖比起来平庸了很多。连良，平之辈都没有。可这更衬托出光武帝的强大。
对待儒生，高祖不学无术，瞧不起读书人，动甄用儒生的帽子撒尿。光武本人就是太学生出身，（在开国君主中，刘秀是学历最高的）及光武中兴，爱好经术，未及下车，而先访儒雅，采求阙文，补缀漏逸。先是，四方学士多怀协图书，遁逃林薮。自是莫不抱负坟策，云会京师。赵翼说，高祖手下功臣多是亡命之徒，而光武手下诸将都有儒者气象。
高祖和光武的个人能力比较汉高智勇俱劣，光武文武双全。南宋叶适的评价较为公允，光武材过诸将以气柔之，高祖才不及诸将以气挫之。韩彭瞧不起汉高，但如果他们和光武一个时代却未必就瞧不起光武。在军事上，刘秀手下的统兵大将冯异，吴汉，邓禹在战术方面都得到过光武的指点，而东汉名将之一的马援在讨论军事方面也总和刘秀相同。“伏波论兵，与我意合”。而刘邦却没有这方面的记载，倒是犯了错误得到张良的提醒，沛公引兵过而西。张良谏曰：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距险。今不下宛，宛从後击，强秦在前，此危道也。”汉高在军事史上能留下他名字的就是彭城之战，60万大军被项羽2万军队杀得大败。而光武的昆阳之战确是历史上不多的以少胜多的战例。汉高两次突然到韩信的军中收其军权，这其实也是心中无自信的表现，而光武却长期让冯异，寇询，吴汉等率军在外，独当一面。至于最后汉高杀韩彭，逼萧何自污才能活命和光武厚待，恩养功臣又岂能相比。和光武比，汉高的能力只剩下知人善用了。但韩信就在身边他也没有发现。知人善任也要打折扣了。其实汉高最大的优点就是从善如流。自己没能力，好话再不听那就更糟拉。
至于说个人品德方面汉高和光武差得更远，汉高更远逊于光武，汉王败，不利，驰去。见孝惠、鲁元，载之。汉王急，马罢，虏在後，常蹶两儿。欲弃之，婴常收，竟载之，徐行面雍树乃驰。汉王怒，行欲斩婴者十馀，卒得脱，而致孝惠、鲁元於丰。连自己亲生的儿女都不要拉。而刘秀呢，汉兵败小长安，诸将多亡家属，光武单马遁走。遇女弟伯姬，与共骑而奔。前行复见元，超令上马。元以手捴曰：“行矣，不能相救，无为两没也。”
待人方面，刘邦慢而侮人，骂詈诸侯群臣如骂奴耳。并且把自己的部下比为猎狗。而刘秀待人推心置腹。
后人为何认为光武不如汉高
很多人认为光武重建汉朝或多或少是借了刘邦的光。但要看到光武汉室宗亲的身份也是双仞剑，“刘秀在关中处处被人辑，刘秀在河北处处被人抓。”而且东汉初年的割据势力，或多或少都和刘氏有点关系，更始，赤眉，刘永都是正牌宗室，血统比刘秀还近支（刘秀的祖先是景帝的庶子长沙王刘发，舂陵这支在长沙王这支里是比较远的，刘秀的家族在舂陵里还是远支，所以血统是很远的）而王郎，卢芳也自称是汉室之后。所以这一方面对大家几乎是公平的。
高祖只用了6年就统一了中国，而光武用了13年。如果以此认为汉高强于光武那也很可笑。汉高出关后，唯一劲敌就是项羽，而光武的对手，赤眉，刘永、张步、董宪、隗嚣，公孙述等，对手很多。高祖被封为汉王入汉中后尚有兵3万人，而光武单车空节去河北，王郎造反，河北只有两个郡支持刘秀，其余都尊奉王郎。刘邦讨伐项羽有诸路诸侯相助，而光武却只有河内一地为根基。而且项羽也只是在战术方面比较突出一些，别无所长。假使让刘邦带着云台28将，和赤眉，隗嚣，公孙述等交手，刘邦能否一统也成问题。
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