秦始皇帝已经继位，有人建议说：“黄帝得到土德，有黄龙和大蚯蚓出现。夏朝得到木德，青龙降落在郊外，草木生长得格外茂盛。殷朝得到金德，白银从山上溢出。周朝得到火德，有赤乌瑞兆降临。现在秦朝灭掉周朝，这应当进入了水德时期。此前秦文公出外打猎时获得了黑龙，这就是水德的瑞兆。”
于是秦朝把黄河改名为“德水”，把冬季十月作为一年的开始月，颜色崇尚黑色，尺度用六为计数，音声崇尚大吕，政事崇尚法令。
秦始皇继位第三年后，向东巡察各郡县，祭祀驺峄山，赞颂秦朝的丰功伟业。齐地、鲁地的儒生博士七十多人跟随出行，到达泰山脚下。众儒生中有人建议说：“古代封禅使用蒲车包裹车轮，这是害怕伤害山上的土石草木；打扫地面祭祀，用草、禾秸编成席垫，是说这些容易遵守。”秦始皇听到这些议论各不相同，感觉难以实行，从此以后不再使用儒生。于是派人清理车道，一直到达泰山南面。秦始皇到达山顶后，命人刻立石碑歌颂秦朝功德，说明封禅理由。秦始皇从山北下山，在梁父山祭地。所使用礼仪很多都直接采用泰祝在雍城祭祀上天所用的礼仪，这些都封藏起来秘而不宣，世人无法了解并加以记录。
秦始皇在登临泰山过程中，在半山坡遇到暴风雨，就在大树下休息。众儒生不被使用，所以未能参与封惮，听到秦始皇遇到风雨，都开始讥笑他。
秦始皇接着向东巡游海上，向名山大川及八神行祭祀礼，派人访求仙人羡门子高等人。八神自古以来就有，有人说是姜太公制造出来的。齐国之所以称为齐，就是说要和天相齐。八神的祭祀断绝，没有人知道是从什么时候。这八神是：第一神是天主，叫做天齐神，临渊而居，就在临淄南郊山下。第二神是地主，在泰山脚下的梁父山祭祀。天齐神喜欢阴凉，必须在高山下的小山上进行祭祀，称为“畤”。地主神喜欢阳光，必须在低洼地面的圆丘上进行祭祀。第三神是兵主，就是蚩尤。蚩尤位于齐国的西境东平县的陆监乡。第四神是阴主，在参山祭祀。第五神是阳主，在芝罘祭祀。第六神是月主，在莱山祭祀。以上三大神都在齐国北部，紧邻渤海。第七神是日主，在成山祭祀。成山深入大海，位于齐国东北，最早迎接海上日出。第八神是四时主，在琅邪祭祀。琅邪在齐国东部，传说是太岁开始运行的地方。以上祭祀都用一头牲畜，巫祝的数量和珪币使用各不相同。
自齐威王、齐宣王之时，邹衍等人论述五德终始学说，秦始皇采纳其理论。而宋无忌、正伯侨、充尚、羡门高等都是燕国人，专门搞方士仙道，炼丹制药，谈鬼论神。邹衍因为阴阳五行瑞显达于诸侯，燕齐等国的方士们却没有得到认可，但这些奇谈怪论阿谀附合之徒却从此兴起，其从业人员不可胜数。
齐威王、齐宣王、燕昭王派人到海上寻找蓬莱、方丈、瀛洲三座神山。这三山传说都在渤海中，离人们并不遥远。也大概有到达了的，遇到神仙并得到长生不老的灵丹妙药。传说仙山上的物品禽兽都是白色的，宫阙用黄金白银建造。没有到达时，遥望就如同天上白云；到达后，三座神山反而在水面之下；到达后，必定有大风吹走船只。这实际上就是我们今天常见的海市蜃楼。历代帝王都不甘心，追求长生不老的趋之若鹜。
等到秦始皇亲自到达海上，方士们争相建言。秦始皇认为简单地派人到海上恐怕不行，就专门派徐福率领童男童女入海去寻找。船队到达海上时，都因为大风阻挡返回，汇报说是远远望见了仙山。第二年，心有不甘的秦始皇再次来到海上，到达琅邪，经过恒山，从上党返京。再往后三年，秦始皇又巡视碣石，听取入海方士们的工作汇报，从上郡返京。再往后五年，秦始皇南巡到达湘山，登上会稽山，沿海路北进，希望能够得到神山上的奇药。他最终没有成功，带着失望返回时在沙丘去世。
秦二世元年，胡亥东巡碣石，然后沿海向南，经过泰山，到达会稽山，都进行了祭祀。专门在秦始皇所立的石碑旁边刻字，以彰显秦始皇的功德。这年秋天，诸侯纷纷起来反秦。两年后秦二世被杀，秦朝灭亡。
秦始皇封禅泰山后十二年，秦国灭亡。儒生们痛恨秦国焚烧《诗经》《书经》，诛灭文学，百姓们怨恨其法律严苛，纷纷起来反秦。当时有传言说：“始皇上泰山，为暴风雨所击，不得封禅。”这难道是在说秦始皇没有大德却擅自行封禅之事吗？
先秦三代的疆域土基本上都在黄河和洛水之间，所以嵩山为中岳，其他四岳各有方位，四渎都在崤山以东。秦始皇称帝后定都咸阳，五岳和四渎都在其东方。从五帝一直到秦，朝代兴衰，名山大川有的在诸侯国辖域，有的在天子辖域，其祭祀礼仪各有不同，不能一一记述。秦国统一天下后，命令专门祠官掌管祭祀天地名山大川鬼神，这才有了基本程序。
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