上回书正说到薛蟠带着母亲、妹妹、妻妾并几个心腹的家人离开京城，去往西山隐居。薛蟠与香菱坐在一辆轿车内，香菱不时掀开窗帘往外看。但见秋风萧瑟，漫山红叶，旷野中一地金黄，不时路过几处农家点缀其间，真比画上的还美。香菱整日闷在家中，今天好容易跟薛蟠出来一次，看到这景象，顿感心内舒畅，不觉出神忘了身旁的薛蟠。香菱想：古人一向伤春悲秋，可据自己看，这京郊的秋色不但不悲，反而叫人欢喜。又一想，或因自己与古人心境不同，所谓“以物喜，以己悲”如今薛蟠改邪归正，又带着自己去山中隐居，故而哪怕是看严冬野外一片肃杀，心内也是欢喜的。正想着，忽然听薛蟠问道：“我听他们风传，说你肚子里的孩子是宝玉的，是真的么？”
如在平时，香菱一听这话，定如晴天一个霹雳，跌足掉进冰窖，她是万万不敢说实话的。然则今日看这秋景，忽觉天地之广大，自己之渺小，生死反倒也不是什么大事儿，反生出了十二分的勇气，居然言道：“我也说不准，或许是宝玉的，或许是爷的。”言罢就等着薛蟠的拳头打向自己。哪知道薛蟠经过此番奇变，性格也改了许多，沉默良久，打个哎声，又问：“我真想不明白，那宝玉比我好在那，是比我有钱，是比我长的好，就算是比我有钱，他舍得像我这样往你身上花钱么？”
香菱转头看看薛蟠，只见他面带哀伤，也觉对不起他，便言道：“若说花钱宝玉自然不如爷出手阔绰。就是论专一，宝玉也是个多情的。不止跟我，宝玉和怡红院的袭人、麝月，还有宝琴姑娘、史大姑娘都有，，，都有来往。”
薛蟠不解，追问道：“那么你们这些女人到底图什么？难道宝玉身上真有妖术，能迷惑人不成？”
香菱苦笑道：“爷虽然有钱有势，然而我们这些女孩的心思，爷就不懂了。直说了吧，爷是拿我们当玩意儿，宝玉是拿我们当相好的。”
薛蟠更加不解：“男人希图女人的还不是就那些东西？这玩意儿和相好的又有什么区分呢？”
香菱道：“只因玩物是死的，想好的是活的。爷无论是和我，还是与晴雯、芳官、柳五，乃至和锦香院，翠红楼的那些姑娘们，都当我们是一种死物，会说话，会喘气的玩意儿罢了，至多是当成小猫、小狗、八哥、骡马一样的畜生。然则宝玉把我们当成与他一样的活人，与我们在一起时候是用情的。哪怕他一个人的情分十份，我们每人只得一份，也是一份真情。虽说爷平日成千上万的银子往我们身上花，也不过是给一株花草配个金子做的花盆罢了，冷冰冰的，反倒不如陶土的花盆舒服。”
薛蟠叹息道：“这倒是花钱的不是了！不想这真情居然比金子银子还贵重！”香菱点头不语。
薛蟠忽然又问：“那么你今天跟我说这些话，就不怕我打你吗？”
香菱惨笑曰：“若不是当日爷从棺材出来抱住奴家，现在奴家已经是死人了，既然已经死过一次，又蒙爷的再造之恩，奴家还有什么可隐瞒的。再者，奴家是个什么东西，也不过是爷从人牙子手上买来的猫狗罢了，这条命有什么值钱的。将来年长色衰，爷还要看上别的姑娘，到时候也不过跟荣府的赵姨娘一样，在偏房里受冷落。或者跟琏二爷的侧室尤氏一样，最后被正房欺负的不行，吞金死了。与其落那么个下场，倒不如今天被爷一拳打死，也免得我肚子里的这个孽种来到这人世上吃苦受罪。”言罢眼泪扑簌落下，泣不成声。
薛蟠遂将香菱搂紧，笑道：“你既然不骗我，我也没什么好罚你的。许我在外边嫖，就许你在外边找野汉子。不过，如今我改邪归正，日后你也不能再犯。咱们俩算是瘸驴对破磨了！既然宝玉给你十分之一的情义，就把你迷惑的这般要死要活，那么将来我要给你了十分的情义，你要怎么报答我呢？”
香菱听薛蟠这样说，哭的更厉害了，只说结草衔环，难以为报，今生报不完，来生再报。海枯石烂，生生世世与薛蟠在一起。薛蟠听不惯这些文邹邹肉麻的词，忙轻轻把香菱的嘴堵上，笑道：“我这十分的情义也不能全给你，还有母亲、妹妹、黛玉和晴雯呢。”言罢，二人拥在一起，竟然睡着了。
车行至中午，在一个镇子上打间。镇子极小，只有一条官道穿镇而过，中间有座杜家老店，算是全镇最大一家客店了。前面卖饭，后面开店，专门招待往来的客商。见来了一个车队，料高的伙计赶忙往里让座。薛蟠和宝钗掺着薛姨妈，紫鹃、雪雁掺着黛玉，香菱、晴雯和几个仆人在后面跟着，除了留下两个人看守牲口车辆之外，余下的人都进了店。
只见三间大屋打通了，中间摆着七八张柴木的桌椅板凳，上面一层的油腻，放着筷子笼。香菱以下的仆人们倒不觉得什么，薛蟠在外面跑惯了，这种山野小店也吃过几回，只是薛姨妈和宝钗、黛玉等人觉得这里不太卫生，提鼻子一闻，还有一股子怪味，直皱眉。然而一路向西，马上就要进山了，再往前走慢说是店，就是人家都没几处，这里方源十几里最大的一个镇子。赶路半天，腹中饥火难耐，也只能将就了。
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