安康十年五月初六早上，扬州盐道衙门的大门刚刚打开，两个衙役就拿着一份告示出来，贴在了大门外的布告栏。
扬州城有数不清的人靠着盐这个行当吃饭，每天都有很多仆役、帮闲在盐务衙门外面等消息。看到有告示，一大群人马上就围了上去，有嗓门大的就高声宣读，以便让后面的人也能听清楚。
“告示：近年来，盐引交易混乱，导致盐价居高不下，百姓苦之久矣。本衙门接户部令，预备于引市街建立盐引交易所，之后买卖盐引必须在交易所进行，禁止私下交易，违令者严惩不贷！盐道衙门维持交易所运作，并不插手交易，每买卖千文收取七文作为交易税。”
告示末尾，盖着盐道衙门转运使的大印。
人群中有人问：“谁说说，这告示到底什么意思？”
有人嘿嘿笑道：“这都看不明白？盐引交易获利丰厚，官老爷们想弄点钱罢了。每千文收交易税七文，倒也不多。”
“在下觉得，这告示似乎还有一层意思。”
“哦？说出来让大伙儿听听。”
“若是盐引必须在盐引交易所买卖，盐务衙门岂不是能监督到盐引的去向？以后想异地卖盐只怕难喽。”
“咦？似乎确实如此！让让，让让，俺得去告诉老爷！”
“同去！同去！”
几个穿着光鲜的仆人挤出人群，向运河东岸跑去。
扬州盐商富甲天下，奢华无度，天下无人不知。有书云：‘百万两谓之小商，富者无不家产千万。’
太上皇当年南巡时，在扬州花销了二百多万两银子，大盐商汪盛国一手包办，另外又送了二百万两给太上皇当孝敬。
太上皇龙颜大悦，赐给汪盛国一个绣衣卫千户的头衔，赏赐飞鱼服和金腰带，还对左右说自己都羡慕扬州盐商们的奢华生活。
汪盛国因此和太上皇搭上了关系，这些年逢年过节，都会给大明宫送去大量的银钱礼物。
盐商们交易盐引的时候，一般都集中在运河东岸到彩衣街那一段区域。久而久之，这一区域就被成为引市街，意思是盐引交易一条街。
扬州盐商总会的会馆就在引市街，因此这里其实是盐商们的大本营，地位极其重要。盐商们一般每天都要到这里走一趟，看看能否谈成几笔买卖，或者结交一些新的‘朋友’。
盐商总会的汪家、萧家、马家和鲍家四大家掌控着市场上七成左右的交易，他们人人都有几千万两身家，依旧每天都到引市街‘上值’。即使临时有事来不了，也会派家中的得力人手前来，以免错过什么重大消息。
沿着运河东岸，修建了数十座富丽堂皇的茶楼，这些茶楼是盐商们喝茶谈生意的绝佳去处。
一排茶楼的正中间位置，耸立着一座四层高楼，在这周围显得鹤立鸡群。
这座高楼黑白配色，很是庄严肃穆。门口巨大的紫檀木匾额上面，黑底金字刻着‘扬州盐商总会’六个大字，落款是梅林居士——此乃前内阁次辅、江南大儒梅晟梅之问的雅号。
某盐商有一次喝醉了，当众说这款匾额值一万两银子，其中材料费一千两，梅之问的润笔费九千两。仅仅一个匾额就花了一万两，扬州盐商总会的豪奢可见一斑。
四楼顶层，四大家族的主事人今日都没事，早早就到会馆一边吃喝一边谈事情。
雕刻着精美花纹的黄花梨木圆桌上，林林总总摆着三四十种精致菜肴和点心。酒和茶也都是常人难见的顶尖货，一坛酒或者一壶茶的价钱足够普通的五口之家一年温饱无忧。
坐在主位的，是个高大的中年男人。他穿着淡蓝色锦袍，头带方帽，相貌堂堂，长须垂胸，双目炯炯有神。
此人正是盐商总会的一把手，汪氏家族的族长汪盛国。
马超群坐在汪盛国左侧，圆脸上一如既往的带着假笑。
汪盛国右侧坐着一个二十来岁的年轻人，穿着白色锦袍，头戴金冠，腰悬一块硕大的白玉佩。他相貌俊秀，手中折扇不时轻轻摇动，看上去就像是个时常出没于青楼画舫的风流才子。
此人乃是萧家萧远山的长房长孙萧鹏，因萧远山年老体弱，故而让长孙代替自己‘上值’。
敬佩末座的是个中年男子，相貌儒雅，长须飘飘。他穿着读书人最喜欢的儒衫，头戴方巾，全身上下干干净净，俨然一副读书人的打扮。此人就是鲍氏族长，排名第四的鲍天德。
汪盛国随意尝了尝，放下筷子后，淡淡道：“林如海奏请重启盐引开中法的事情，廷议并未通过，不过老夫得到确切消息，天子想强行推行此事！诸位以为该如何应对？”
马超群和鲍天德只顾着吃东西，似乎根本没听到汪盛国的话。
四大首领之间彼此不合，汪盛国是萧鹏的姑丈，两家同进共退。
马、鲍两家任何一家都不是对手，于是也结为盟友与之抗衡，不过他俩的联盟并不如汪、萧两家稳固，毕竟那两家是姻亲关系。
双方勉强算得上势均力敌，互相拆台乃至明争暗斗是常有的事。
萧鹏对马、鲍二人的态度习以为常，淡淡道：“小侄愚见，应当不惜一切代价阻止此事！”
汪盛国点点头，笑道：“鹏儿，详细说说。”
“如今吾等只需把银钱解送到太仓就能换得盐引，太仓近在咫尺，江浙各地又都有钱庄，运输成本微乎其微。一旦重启盐引开中法，吾等就要向九边运输粮食，成本必然增加千万倍。”
“若是不向九变运输粮食，而是选择在九边屯田，土地、人工更是耗资巨大，且短时间内难见收益。而且前明废除开中法后，边地盐商大多内迁，一旦重启盐引开中法，他们必然返回边地和吾等竞争。正所谓强龙不压地头蛇，吾等想要控制住盐引盐价，肯定要分一大块肥肉给他们。”
“朝中的大人们见到盐引无暴利可图，必然放弃和吾等私下交易盐引，吾等会凭白减少大量盐引！”
汪盛国摸摸胡须，微笑道：“鹏儿也算历练出来了，所说这三条一针见血。”
汪盛国话音刚落，旁边一人忽然笑出声来。
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