“可很多事情，说起来容易，做起来难。等到黄巾乱后，朝廷解除党锢，确实有一些人来征辟我们作为僚属，可都官位不高，我们三人自视甚高，自然也都没有答应，直到中平四年的时候，冀州刺史王芬派人来找我们，说是要做一番大事业，其实就是废帝。”
旁人听了都是一惊，王芬废帝一事现在人人皆知，却不料连管宁他们都曾受到邀请，而管宁旁若无人地说道：“我对根矩、子鱼他们说，我们身为圣人门徒，就算不能造福天下，也要恪守忠孝之道，参与这等乱事，实在是为臣不忠，可以后将如何自处呢？但子鱼不听，他耐不住寂寞，静极思动，还是跟了过去，可过了几天就又回来了，我还以为他是回心转意。结果他说王芬才具不足，此行必败，这才回来避祸。”
言及于此，管宁难得的停顿，露出苦恼的神情来，他非常坦诚地对陈冲说：“这件事对我打击极大，我自幼决心匡扶社稷，可上不能辅佐君王，下不能廓清官场，连自己的朋友都难以劝谏。这圣人之道除了拿来读，到底有什么用呢？没有用！”管宁又笑了，只是陈冲很分明得听出苦笑，“后来青州连年兵乱，灾祸不断，饥寒遍野，尸荒千里，我就更确信了。做一个只会清谈的儒生，其实百无一用！所以就因此结识了许多像焦君这样的清修隐士。”
“但幼安兄却说自己并不避世。”陈冲反问道，“其中又有什么缘故呢？”
管宁没有直接回答陈冲的问题，他也抛出了一个问题，问陈冲道：“龙首以为，夫子一生，何时最为可贵？”
而陈冲几乎是脱口而出：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”
这句话的大意是，君子即使身陷困境，也会坚守原则，而小人遇到难题，就会胡作非为。
这句话是孔子被政敌围困于陈蔡之间，即将断炊绝粮时对学生子路说的。之所以遇到这样的困境，是因为楚国打算任用孔子，而陈国、蔡国的政敌害怕孔子得势之后，会对他们反攻倒算，所以打算饿死孔子也不让其抵达楚国。孔子说出这句话时，看似心绪坚定不可动摇，可当真如此吗？实际上并非如此，这灾厄对他来说确实是前所未有，不仅饱受饥饿的煎熬，更要坐视许多爱徒离开自己，孔子的内心也因此感到忧虑和彷徨。他常说仁者乐山，智者乐水，以此来标榜自己的心灵与天地等齐，可这个时候，青山不能给他回答，流水不能还他安慰，他坐在青草之中，不断抚摸着自己的琴与箫，可无论他多么热爱这个世界，却不得不直视这样一个现实，自己即将饿死了。
终于有一天，孔子忍不住了，他把所有的学生召集起来，逐一问他们同样一个问题：“我的主张难道有什么不对吗？我为什么会落到这个地步呢？”子路回答说：“也许是我们的仁德还不够，所以别人不信任我们，也许是我们的智慧还不足，所以别人不肯放行。”但孔子否定说：“如果仁者一定会让人相信，那伯夷叔齐怎么会饿死在首阳山？如果智者就能畅行无阻，那王子比干怎么会被纣王剖心？”而子贡就接着说：“夫子的学说太渊博，太宏大了，所以没有国家容得下你，夫子可以稍微降低一下标准吗？”孔子便批评他：“不好好修习学问，反而降低自己去迎合，你的志向太不远大了。”最后一个作答的，是孔子最喜欢的弟子颜回，颜回的话最合老师心意，他说：“虽然不被天下接受，又有什么关系呢？我们没修好夫子之道，是我们的耻辱。我们修好了夫子之道却未被采纳，是当权者的耻辱。”孔子听完，欣然而笑。
而在陈冲说出这句话的时候，管宁也笑了，他对陈冲郑重说道：“穷则独善其身，达则兼济天下。可我是个失败的儒生，也不相信圣人的学说能兼济天下，但我还是想做一个君子，一切都对得起自己的良知。而龙首方才能说出那句话，也可见是名十足的君子。”
话到这里，两人的心意都对照如鉴，都生出一股惺惺相惜之意，而后两人相谈了整整五日，好似将比试高下的约定忘了精光，直到第六日，两人方才依依分别。临行前，天降大雪，湖泊上结了一层薄薄的冰，仿佛琥珀，而周遭白茫茫一片银白，又恰似自己无垢的心绪，陈冲虽不能视物，也能感受到这种不惹尘埃的冰清，他在上牛车前，最后问管宁道：“君子为何总是艰难？”
管宁开口说：“聪明深察而近於死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。”
这是老子当年赠送给孔子的话，大意是：聪敏深察之人离死亡很近，因为他喜欢议论别人，博学善辩者常常招致危险，因为他喜欢揭人之短。
陈冲闻言大笑，他点点头，说道：“然君子慎独，君子固穷，君子自强不息。”说罢，他向着管宁作揖，做了两人最后的告别。
等陈冲的牛车缓缓走远后，管邈终于按捺不住，向管宁问道：“大人，那这次赴约到底谁高谁低呢？”管宁笑答道：“自然是龙首啊！君子固穷本就大不易，而我身处荒郊，他身处庙堂，岂能等闲斗量呢？当世有这样的贤人，实在是天下人的幸事。”
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